गांव की सुबह, वैसे तो हर रोज की तरह ही थी, लेकिन उस दिन की सुबह कुछ अलग थी। घर में एक अजीब सी खामोशी थी, जैसे पूरी दुनिया रुक गई हो। हितेन के पिता का देहांत दो दिन पहले हुआ था, और वह अब तक इस सच्चाई को पूरी तरह से स्वीकार नहीं कर पा रहा था। उनकी बातें, हंसी, उनके साथ बिताए छोटे-छोटे पल सब जैसे अभी भी उसके चारों ओर घूम रहे थे।

पिता के बिना घर सूना लगने लगा था। हर कोने में उनकी यादें बिखरी पड़ी थीं। हितेन ने पिता के कमरे में कदम रखा। उनकी पुरानी किताबें, उनकी चश्मा, और उनका बैठने वाला कुर्सी—सब कुछ वैसा ही था, लेकिन अब वहां उनकी मौजूदगी नहीं थी। हितेन की आंखों में आंसू भर आए। वह उस कुर्सी के पास बैठ गया, जहां कभी उसके पिता बैठा करते थे।

आंखें बंद करते ही उसे अपने पिता के साथ बिताए गए दिन याद आने लगे—वो दिन जब पिता उसे स्कूल छोड़ने जाते थे, उसकी पहली कविता की तारीफ करते थे, और रात को देर तक उससे जीवन की बातें किया करते थे। पिता हमेशा कहते थे, "जीवन एक किताब है, बेटा। इसे धैर्य से पढ़ो और समझो, हर पन्ने में एक नया अनुभव छुपा है।"

हितेन ने आंसुओं को रोकते हुए खुद से कहा, "पिताजी तो अब नहीं रहे। अब मैं उनसे कभी नहीं मिल पाऊंगा।"

तभी उसे ऐसा महसूस हुआ, जैसे कोई उसके पास खड़ा हो। उसने धीरे से आंखें खोलीं, और वहां अपने पिता की परछाई सी महसूस की। वह कुछ भी कह नहीं पा रहा था, लेकिन पिता की उपस्थिति ने उसे एक अजीब सा सुकून दिया। उन्होंने हितेन की ओर मुस्कुराते हुए देखा और कहा, "मैं भले ही शरीर से दूर हो गया हूँ, बेटा, लेकिन मैं तुम्हारे दिल में हमेशा रहूँगा।"

हितेन की आंखों से आंसू बहने लगे, और उसने कहा, "पिताजी, मैं आपको बहुत याद कर रहा हूँ। आपने मुझे छोड़कर क्यों चले गए?"

पिता की परछाई ने हितेन के सिर पर हाथ रखा और कहा, "मुझे जाना पड़ा, बेटा, क्योंकि यह जीवन का नियम है। लेकिन मैंने तुम्हें इस दुनिया में अकेला नहीं छोड़ा। मैंने तुम्हें अपनी शिक्षाएं दी हैं, अपने अनुभव दिए हैं। और सबसे बड़ी बात, मैंने तुम्हें एक मजबूत इंसान बनाया है।"

"मुझे लगता है कि मैं अब आपसे बातें नहीं कर पाऊंगा," हितेन ने दुखी स्वर में कहा।

पिता की परछाई ने मुस्कुराते हुए कहा, "मैं हमेशा तुम्हारे साथ हूँ। जब तुम अपनी कहानियां लिखोगे, जब तुम किसी मुश्किल का सामना करोगे, तब मैं तुम्हारे दिल में, तुम्हारी यादों में, तुम्हारे हर फैसले में तुम्हारे साथ रहूंगा।"

हितेन ने महसूस किया कि उनके पिता की बातें सच थीं। पिता ने उसे जीवन के हर मोड़ पर मजबूत बनाया था, और अब यह उसकी जिम्मेदारी थी कि वह उनकी यादों के साथ अपने जीवन को आगे बढ़ाए।

पिता की परछाई धीरे-धीरे धुंधली होने लगी, और उन्होंने जाते-जाते कहा, "जाओ बेटा, अपने सपनों को जियो। मैं हमेशा तुम्हारे साथ रहूँगा, हर कदम पर।"

हितेन ने अपनी आंखों को पोंछा और एक गहरी सांस ली। वह जानता था कि उसका पिता अब नहीं थे। लेकिन उनकी यादें, उनकी बातें और उनका प्यार हमेशा उसके साथ रहेगा। अब वह अपने जीवन को एक नई दिशा देने के लिए तैयार था, पिता की यादों के साथ।

समाप्त
© Hiten Biswal