ในช่วงห้าเดือนที่ Vivi และ Oak จากไป ฉันได้ไปเยี่ยมโลกมนุษย์เพียงสองครั้ง ครั้งแรกเพื่อช่วยพวกเขาจัดอพาร์ตเมนต์ และครั้งที่สองเพื่องานปาร์ตี้ไวน์ที่ Heather จัดขึ้นเพื่อวันเกิดของ Vivi ในงานนั้น Taryn และฉันนั่งอย่างอึดอัดบนขอบโซฟา กินชีสกับมะกอกมันๆ
และได้รับอนุญาตให้จิบ Shiraz เล็กน้อยโดยเด็กสาวในมหาวิทยาลัยเพราะเรา "ยังเด็กเกินไปที่จะดื่มได้ตามกฎหมาย" ฉันรู้สึกประหม่าตลอดทั้งคืน
และสงสัยว่าจะมีปัญหาอะไรเกิดขึ้นในช่วงที่ฉันไม่อยู่

Madoc ส่งของขวัญให้ Vivi และ Taryn ก็ได้ถือมันข้ามทะเลไปอย่างซื่อสัตย์—จานเกลือสีทองที่ไม่เคยเทออกเลย พลิกมันกลับแล้วมันก็เต็มอีกครั้ง ฉันพบว่ามันเป็นของขวัญที่ทำให้ประหม่า แต่ Heather หัวเราะออกมาเหมือนกับว่ามันเป็นของแปลกใหม่ที่มีก้นลวง
เธอไม่เชื่อในเวทมนตร์
ไม่มีใครเดาได้ว่า Heather จะตอบสนองต่องานแต่งงานของ Taryn อย่างไร ฉันหวังเพียงว่า Vivienne ได้เตือนเธอเกี่ยวกับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นอย่างน้อยบางส่วน มิฉะนั้น ข่าวที่ว่านางเงือกมีอยู่จริงก็จะมาพร้อมกับข่าวที่ว่านางเงือกกำลังตามล่าพวกเรา ฉันไม่คิดว่า "ทั้งหมดในคราวเดียว" จะเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการได้ยินข่าวนั้น
หลังเที่ยงคืน ฉันและ Roach ข้ามทะเลไปในเรือที่ทำจากน้ำในแม่น้ำและลมหายใจ เราบรรทุกสิ่งของของมนุษย์ที่สูญหายไปกำลังขุดอุโมงค์สร้างห้องใหม่ในศาลแห่งเงามืด พวกเขาถูกพาออกจากเตียงทันทีหลังพลบค่ำ และจะถูกนำกลับมาทันทีก่อนรุ่งสาง เมื่อพวกเขาตื่นขึ้น
พวกเขาจะพบเหรียญทองกระจัดกระจายอยู่ในผ้าปูที่นอนและเต็มกระเป๋าของพวกเขา
ไม่ใช่ทองคำของนางฟ้าที่ปลิวว่อนเหมือนดอกแดนดิไลออนที่ปลิวว่อนและทิ้งใบไม้และหินไว้ แต่เป็นทองคำแท้—ค่าจ้างหนึ่งเดือนสำหรับคืนเดียวที่ถูกขโมยไป
คุณอาจคิดว่าฉันใจร้ายที่ยอมให้สิ่งนี้เกิดขึ้น ไม่ต้องพูดถึงการสั่งมันเลย บางทีฉันอาจจะคิดแบบนั้นก็ได้ แต่พวกเขาทำข้อตกลงกัน แม้ว่าพวกเขาจะไม่เข้าใจว่าพวกเขาทำข้อตกลงกับใคร และฉันรับรองได้ว่านอกจากทองคำแล้ว สิ่งเดียวที่พวกเขาเหลือในตอนเช้าคือความเหนื่อยล้า พวกเขาจะจำการเดินทางไปยังเอลฟ์แฮมไม่ได้ และเราจะไม่พาพวกเขาไปอีกสองครั้ง
ในการเดินทาง พวกเขานั่งเงียบๆ บนเรือ จมอยู่กับความฝัน ขณะที่คลื่นทะเลและลมพัดพาเราให้เหี่ยวเฉา เหนือศีรษะ
มังกรสแนปดรากอนเดินเร็ว มองหาปัญหา ฉันมองดูคลื่นและนึกถึงนิคาเซีย จินตนาการถึงมือพังผืดที่ด้านข้างของเรือ จินตนาการถึงชาวทะเลที่ตะกุยเรือขึ้นมา
คุณต่อสู้กับทะเลไม่ได้ ล็อคกล่าว ฉันหวังว่าเขาคงคิดผิด
ฉันปีนขึ้นไปใกล้ชายฝั่ง ก้าวลงไปในน้ำเย็นจัดที่น่องและก้อนหินสีดำใต้เท้า จากนั้นก็ปีนข้ามก้อนหินเหล่านั้น ปล่อยให้เรือแตกออกเป็นเสี่ยงๆ เมื่อเวทมนตร์ของเรือโรชจางหายไป สแนปดรากอนมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเพื่อค้นหาคนงานในอนาคต
ฉันกับเรือโรชพามนุษย์แต่ละคนเข้านอน บางครั้งก็อยู่ข้างๆ คนรักที่กำลังนอนหลับ เราระวังไม่ให้ตื่นขณะที่เราเลี้ยงทองคำให้พวกเขา ฉันรู้สึกเหมือนนางฟ้าในนิทานที่เดินร่อนเร่ไปตามบ้าน สามารถดื่มนมหรือมัดผมเด็กได้
“นี่มักจะเป็นงานที่ต้องอยู่คนเดียว” เรือโรชพูดเมื่อเราทำเสร็จ “การได้อยู่กับคุณเป็นเรื่องน่ายินดี ยังมีเวลาอีกมากระหว่างรุ่งสางกับตื่น มากินข้าวเย็นกับฉันสิ” จริงอยู่ที่ยังเร็วเกินไปที่จะรับวิวี่ เฮเทอร์ และโอ๊ค จริงอยู่ว่าฉันหิว ฉันมักจะผัดวันประกันพรุ่งเรื่องอาหารจนกว่าจะหิวมาก ฉันรู้สึกเหมือนงูที่อดอาหารหรือกลืนหนูทั้งตัว “โอเค” แมลงสาบแนะนำให้เราไปที่ร้านอาหาร ฉันไม่ได้บอกมันว่าฉันไม่เคยไปที่นั่นเลย ฉันเดินตามมันไปในป่า เราออกมาใกล้ทางหลวง ข้ามถนนไปมีอาคารหลังหนึ่ง สว่างไสวด้วยโครเมียมแวววาว ข้างๆ มีป้ายประกาศว่าร้านเปิดตลอด 24 ชั่วโมงและลานจอดรถก็ใหญ่โตมาก เพียงพอสำหรับรถบรรทุกหลายคันที่จอดอยู่ที่นั่นแล้ว เช้านี้แทบจะไม่มีรถวิ่งเลย
และเราสามารถลุยทางด่วนได้อย่างง่ายดาย
ฉันเดินเข้าไปในบูธที่เขาเลือกอย่างเชื่อฟัง เขาดีดนิ้ว และกล่องเล็กๆ ข้างโต๊ะของเราก็มีชีวิตชีวาขึ้นพร้อมกับเปิดเพลงดังลั่น ฉันสะดุ้งด้วยความประหลาดใจ และเขาก็หัวเราะ
พนักงานเสิร์ฟเดินผ่านโต๊ะพร้อมปากกาที่มีฝาที่เคี้ยวจนละเอียดติดอยู่หลังหู เหมือนในหนัง “มีอะไรดื่มไหม” เธอกล่าว
คำพูดต่างๆ วนเวียนกันจนต้องใช้เวลาสักครู่เพื่อทำความเข้าใจว่าเธอถามคำถามอะไร
“กาแฟ” แมลงสาบพูด “ดำเหมือนดวงตาของกษัตริย์เอลฟ์แฮม” พนักงานเสิร์ฟจ้องเขาอย่างยาวนาน จากนั้นก็ขูดอะไรบางอย่างบนกระดาษรองจานแล้วหันมาหาฉัน
“เหมือนกัน” ฉันพูด ไม่แน่ใจว่ามีอะไรอีก
เมื่อเธอไปแล้ว ฉันเปิดเมนูและดูรูปภาพ ปรากฏว่าพวกเขามีทุกอย่าง กองอาหาร ปีกไก่ สีสันสดใสและแวววาวด้วยซอสขาวอยู่ข้างๆ หม้อเล็กๆ ใส่ซอสขาว กองมันฝรั่งสับทอด ราดด้วยไส้กรอกกรอบและไข่ดาว...